칠척 길이, 사람 키로 따지면 몇 cm에 해당할까요?

평소에 사극을 보거나 옛날 이야기를 접할 때, ‘칠척지구(七尺之軀)’라는 표현을 들으면 문득 “대체 그게 사람 키로 얼마큼이라는 걸까?” 하고 궁금해하셨던 분들 계실 거예요. 저도 그랬거든요. 이 단어는 ‘일곱 척의 몸’이라는 의미인데, 여기서 ‘척’은 옛날 우리 조상들이 사용했던 길이를 재는 단위랍니다. 현대 단위로 대략 1척은 약 30.3cm에 해당한다고 하니, 칠척이라면 약 212cm 정도의 어마어마한 키를 상상해 볼 수 있겠네요.

척 단위, 과연 무엇이고 어떤 역사를 가졌을까요?

지금은 익숙한 미터법이 있지만, 아주 오래전에는 ‘척’이라는 단위로 길이를 가늠했습니다. 이 척은 고대 중국에서 시작되어 엄지와 중지를 최대한 펴서 잰 길이에서 유래했다고 해요. 시대에 따라 그 길이가 조금씩 달라지기도 했는데, 어떤 시기에는 23cm 정도였다가 또 다른 때에는 31cm에 가깝기도 했답니다. 하지만 오늘날에는 보통 1척을 약 30.3cm로 표준화해서 쓰고 있습니다. 흥미롭게도 ‘척’과 ‘자’는 같은 단위를 나타내는 표현이라는 점! 헷갈리지 마세요, 1척은 곧 1자입니다.

궁금했던 칠척지구, 정확히 몇 cm일까요?

그렇다면 본격적으로 칠척지구가 우리 키로는 몇 센티미터인지 계산해볼까요? 현재 표준화된 1척인 30.3cm를 기준으로 하면, 7척은 7 x 30.3cm = 약 212.1cm가 됩니다. 정말 놀라운 키죠? 현대 사회에서도 이 정도 키는 찾기 쉽지 않을 거예요. 하지만 ‘칠척지구’라는 말은 단순히 키가 크다는 의미를 넘어서, 당당하고 굳건한 존재감이나 위풍당당한 인물을 상징하는 표현으로 더 많이 쓰였다고 합니다. 옛날 이야기 속 장수들이나 영웅들을 묘사할 때 자주 등장했던 것도 이런 이유에서였을 겁니다.

조선시대에는 척의 종류가 그렇게 많았다고요?

지금은 1척 하면 딱 30.3cm를 떠올리지만, 조선시대에는 용도에 따라 다양한 ‘척’이 사용되었다는 사실, 알고 계셨나요? 정말 놀랍죠! 저도 처음 이 사실을 알았을 때 무척 신기했는데요. 몇 가지 예를 들어 표로 정리해 보았으니 한번 확인해 보세요.

이처럼 하나의 ‘척’이라도 시대와 쓰임새에 따라 그 길이가 달랐다는 것을 보면, 옛 조상들의 생활이 얼마나 섬세하고 실용적이었는지 엿볼 수 있습니다. 오늘날처럼 하나의 표준으로 통일되기까지 참 많은 변화가 있었겠지요.

척의 작은 단위, 촌(치)은 우리 생활에 어떻게 스며들었을까요?

‘척’보다 작은 단위도 있었는데요, 바로 ‘촌’(또는 ‘치’)입니다. 1척의 10분의 1을 ‘촌’이라고 불렀는데, 대략 3cm 정도의 길이를 나타냈습니다. 이 촌은 보통 손가락 한 마디의 길이를 기준으로 삼았다고 해요. 우리 몸을 기준으로 한 단위였으니, 일상생활과 얼마나 밀접했을지 짐작이 갑니다. “내 코가 석 자”라는 속담을 들어보셨죠? 여기서 ‘석 자’는 3척을 의미하는데, 현재 1자(척)가 약 30.3cm이니 ‘석 자’면 거의 90cm가 넘는다는 뜻이에요. 얼마나 곤란하고 다급한 상황인지 이 비유를 통해 확 와닿지 않나요?

우리 일상 속에서 만나는 ‘척’과 칠척지구의 또 다른 의미

재미있게도 ‘척’이라는 단위는 우리의 일상 속에서도 여러 형태로 남아 있습니다. 낚시를 좋아하는 분들이라면 ‘월척’이라는 말을 아실 텐데요, 이는 30cm가 넘는 큰 물고기를 잡았을 때 쓰는 표현입니다. 이처럼 척은 단순히 길이를 재는 단위를 넘어, 어떤 기준이나 상황의 정도를 나타내는 비유적인 표현으로도 사용되어 왔어요. 드라마나 역사서에 등장하는 ‘구척 장신’이라는 말 역시 키가 매우 큰 장수를 묘사할 때 빠지지 않는 표현이죠. 이런 맥락에서 칠척지구 역시 단순한 키의 개념을 넘어, 존재감과 위엄을 드러내는 상징적인 말로 쓰여왔다는 걸 알 수 있습니다.

마무리하며: 옛 단위가 전하는 메시지

오늘 ‘칠척지구’라는 표현을 통해 옛날 길이 단위인 ‘척’에 대해 함께 알아보는 시간을 가졌습니다. 우리가 쓰는 센티미터로 환산하면 약 212cm라는 큰 키를 의미하지만, 단순히 그 숫자만을 뜻하는 게 아니라는 점이 흥미롭지 않나요? 오랜 역사 속에서 사람의 신체를 기준으로 만들어지고, 또 시대와 용도에 따라 다양하게 변화하며 우리 생활 깊숙이 스며들었던 ‘척’ 단위. 이제는 낯선 단위가 되었지만, 그 안에 담긴 조상들의 지혜와 문화적인 의미는 여전히 우리의 언어와 속담 속에 살아 숨 쉬고 있습니다. 앞으로 누군가 ‘칠척지구’를 이야기한다면, 그저 키 큰 사람만을 떠올리는 게 아니라 그 속에 담긴 깊은 상징적인 의미까지 함께 느껴보시길 바랍니다. 옛것에 대한 이해가 우리의